Tomografía Axial Computarizada (TAC)
Por Álvaro Gatica Valenzuela
Introducción
Cualquier
área de la ciencia requiere como parte íntegra y fundamental para su estudio el
poder de la observación. Nuestra visión es uno de nuestros sentidos de mayor
importancia, ya que gracias a la percepción que tenemos de las cosas y
fenómenos a través de ella podemos entender de mejor forma nuestra propia naturaleza.
“Una imagen dice más que mil palabras”; incluso un dicho popular recalca esta
idea día a día.
Es
escáner podría definirse como un aparato o dispositivo que logra traducir la
información visual, para obtener o “leer” imágenes, y las recoge en un código
digitalizado para permitir su tratamiento informático mediante un ordenador: En
términos médicos, es un aparato de forma tubular que permite obtener una imagen
completa de varias y sucesivas secciones transversales de una región corporal
explorada. Mayoritariamente se usa el término “escáner”, con mucha frecuencia,
para referirse al procedimiento de TAC (Tomografía Axial Computarizada).
También se suele referir con este término, aunque en menor frecuencia, a las
técnicas de TEP (Tomografía por Emisión de Positrones) y RMN (Resonancia
Magnética Nuclear). La palabra Tomografía viene del griego
Tomos (τομον), que significa corte o sección y de Grafía (γραφίς)
que significa imagen o gráfico.
Casi todo el mundo se
pone un poco nervioso cuando el médico le dice que tiene que hacerse un
escáner. De inmediato viene a la mente esa enorme máquina donde el paciente se
va metiendo poco a poco. Sin embargo, en realidad se trata de uno de los
exámenes de procedimiento más sencillo y a la vez más eficiente que puedan
tomarse.
La
tecnología aplicada a la medicina es clave para una buena atención y un
diagnóstico asertivo, y obviamente, al sumarle el poder de información que nos
puede entregar una imagen, se logra un excelente resultado, sobre todo si
consideramos que a simple vista no podemos obtener información acerca de
sistemas, huesos, órganos y tejidos bajo la piel.
Desde
el comienzo de su utilización a mediados de la década de los 70, el escáner o
tomografía significó una auténtica revolución en el campo de la radiología, ya
que permitió la visualización de los órganos internos del organismo gracias a
la diferente densidad de los tejidos que los componen, produciendo una serie de
imágenes con las que se pueden detectar muchas patologías que no revelan las
radiografías convencionales, y cabe destacar que lo hacen con una exactitud
increíble. ¿Qué otra mejor manera que diagnosticar una patología mediante un
estudio de imágenes extraídas directamente de la zona del cuerpo afectada?
Tomografía Axial Computarizada (TAC)
La tomografía axial computarizada (TAC) o
solamente tomografía computarizada (TC) es una prueba de diagnóstico radiológica
que se realiza en un aparato que consta básicamente de un anillo en el que se
introduce al paciente, un emisor y un receptor de rayos X tras las paredes del
anillo que pueden girar alrededor de él.
Se puede encontrar en los Servicios de Radiodiagnóstico de los
Hospitales, y basándose en la utilización de rayos X y potentes ordenadores logra
conseguir imágenes del interior de los pacientes, para poder conocer si sufren de
alguna patología.
Para emitir los rayos X
se utiliza un pequeño acelerador de partículas: se aceleran electrones y se
hacen impactar contra un objetivo de metal. Cuando los electrones chocan contra
el metal y frenan bruscamente, la energía cinética que tenían se emite en forma
de radiación electromagnética (fotones). Puesto que los electrones se movían
muy rápido, esos fotones tienen una energía, y por lo tanto una frecuencia, muy
grandes, y una longitud de onda muy corta (de unos 10^(-10) metros): son rayos X. A la
salida del cañón de rayos X, que emite un cono de radiación, se coloca una
pantalla de plomo (el plomo es un excelente apantallador de rayos X) con una
rendija muy fina. Lo que la atraviesa es, por tanto, una especie de “rodaja”
del cono, con forma de abanico fino. Evidentemente, cuanto más fina sea la
rendija, mayor será la precisión del proceso. Esa “rodaja” de rayos X atraviesa
la zona bajo exploración. Dependiendo de dónde esté el cañón de rayos X, lo
hará en una dirección u otra. Supongamos que el cañón está justo sobre el
anillo del TAC y apuntando hacia abajo (por supuesto, si tú estás dentro no lo
ves, porque tú estás dentro del anillo y el cañón justo al otro lado de la
pared del anillo). Entonces, los rayos X viajan de arriba hacia abajo,
atravesando tu cabeza y saliendo por debajo, pasando por una sección fina de tu
cráneo.
Naturalmente, no todos
los fotones atraviesan tu cuerpo y llegan al otro lado del anillo: algunos son
absorbidos. Los que atraviesan material más denso son absorbidos más
frecuentemente, mientras que los que pasan por zonas blandas son candidatos más
probables a llegar al otro extremo. De manera muy clara, esto significa que
estás absorbiendo radiación ionizante.
Al otro lado del cañón se
encuentra un detector de rayos X; hay muchas sustancias que pueden servir para
este propósito, puesto que la radiación ionizante es bastante fácil de
detectar. Cualquiera que sea el sistema concreto empleado, el detector registra
una línea de fotones de rayos X, justo la proyección del corte de tu cuerpo
sobre él. Unos puntos de la línea serán más brillantes que otros, dependiendo
de dónde había hueso, cartílago, aire, agua… cuando el haz atravesó tu cuerpo.
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| Componentes del interior del anillo de un Tomógrafo: T) Tubo de rayos X; D) Detector; X) Haz de rayos X; R) Sentido de Rotación |
Un poco de Historia
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| TAC en 3D |
Los primeros TAC
de la década de los 70’
tomaban 180 imágenes (separadas por 1°) para cada sección, y luego repetía el
proceso para realizar otro corte, y otro, y así hasta 160 veces. A continuación
se procesaban las imágenes en un ordenador que tardaba dos horas y media en
obtener las secciones correspondientes. Por
supuesto, hoy en día las cosas son distintas. Por ejemplo, para que el proceso
sea más rápido, muchos escáners de TAC actuales no
tienen un anillo emisor-detector, sino varios. En los años 90 empezaron a
construirse con dos anillos, luego cuatro, ocho y hasta los de 64 anillos actuales.
En 2007, Philips y Toshiba anunciaron versiones de 256 y más de 300 anillos.
Además, la rotación de cada anillo ha ido aumentando la velocidad. Hoy en día
un anillo da la vuelta completa en unos 3 segundos, y gracias a los avances en
la informática y velocidad de procesamiento de datos pueden tomarse las
imágenes de muchas capas separadas en una distancia muy pequeña y combinarlas
para crear una imagen tridimensional de la zona explorada en sólo minutos e
inclusive segundos.
¿Cómo se realiza un TAC?
Durante
la prueba, el paciente está acostado en una camilla, de manera que la zona del
cuerpo que se examinará quede situada dentro de la circunferencia, anillo o
abertura del aparato. Esa camilla se mueve hacia delante y hacia atrás
controlada por el ordenador, de modo que se pueden tomar las imágenes del
cuerpo sin tocar al paciente. La duración de la prueba depende del número de
imágenes y los ángulos desde los que se obtengan. No causa dolor ni
molestia alguna. Tampoco produce claustrofobia ni ruido como la RMN (Resonancia Magnética Nuclear).
El tecnólogo médico permanece en comunicación con el paciente constantemente a
través de un sistema de comunicación, indicándole los pasos a seguir.
Dependiendo
de la zona que hay que explorar, deberá o no el paciente estar en ayuna (por
ejemplo, para un TAC abdominal debe permanecer en ayuna las 6 horas previas a
la prueba). En ocasiones, hay que administrar un contraste, que consiste en una
solución yodada no iónica, bien sea de forma oral (para el TAC abdominal) o
mediante vía intravenosa. Con esto se facilita la visualización de los órganos,
vasos sanguíneos o, inclusive, un tumor. Esa inyección puede resultar un poco
molesta y algunas personas se quejan de una sensación de calor en el brazo.
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| TAC de Pulmón |
¿Para qué se indica?
Las imágenes del TAC
permiten analizar las estructuras internas de las distintas partes del
organismo, lo cual facilita el diagnóstico de fracturas, hemorragias internas,
tumores o infecciones en los distintos órganos. Así mismo permite conocer la
morfología de la médula espinal y de los discos intervertebrales (tumores o
derrames en el canal medular, hernias discales, etc.), o medir la densidad
ósea (osteoporosis). Sus usos más comunes son, entre otros:
- En la cabeza se utilizan, para identificar hemorragias cerebrales y tumores.
- En los pulmones, se emplean para identificar enfisemas, fibrosis y tumores.
- En el abdomen, sirve para identificar cálculos renales, apendicitis, pancreatitis, etc.
- En las extremidades se utiliza para obtener imágenes detalladas de fracturas complejas, sobre todo en articulaciones.
Contraindicaciones
e Inconvenientes: ¿Es peligroso el TAC?
Siempre existe la leve
posibilidad de cáncer como consecuencia de la exposición excesiva a la
radiación. Sin embargo, el beneficio de un diagnóstico exacto es ampliamente
mayor que el riesgo. La dosis efectiva de radiación de este procedimiento es
aproximadamente casi la misma proporción que una persona, en promedio, recibe
de radiación de fondo en tres años.
Las mujeres siempre deben
informar a su médico y al tecnólogo de rayos X o TC si existe la posibilidad de
que estén embarazadas. En general, el diagnóstico por imágenes por TC no se
recomienda para las mujeres embarazadas salvo que sea médicamente necesario,
debido al riesgo potencial para el bebé. En las mujeres en edad fértil y no
embarazadas, si el estudio no es urgente, se realizará en los primeros días
tras la menstruación. Las madres en período de lactancia deben esperar 24 horas
después de que hayan recibido la inyección intravenosa del material de
contraste antes de poder volver a amamantar. El riesgo de una reacción alérgica
grave al material de contraste que contiene yodo muy rara vez ocurre, pero de
igual modo los servicios de radiología están bien equipados para tratar tales
reacciones.
Debido a que los niños
son más sensibles a la radiación, se les debe someter a un estudio por TC
únicamente si es fundamental para realizar un diagnóstico y no se les debe
realizar estudios por TC en forma repetida a menos que sea absolutamente
necesario.
Conclusión:
Visión personal de lo investigado.
En el momento en que la tecnología y los
avances científicos se unen en fin de la medicina, podemos obtener resultados
fantásticos. Retrocedamos en el tiempo unos 60 años; en ese tiempo, ¿alguien
hubiese imaginado que podríamos lograr obtener imágenes tridimensionales de la
anatomía humana de sujetos vivos mediante técnicas no invasivas en tan sólo
unos minutos?, y es que simplemente incluso en nuestros tiempos es una idea que
sorprende a nuestra propia imaginación.
Ni mejor ni peor; cada
prueba tiene su indicación para las distintas enfermedades y patologías que el
médico quiere estudiar aunque un TAC ofrece muchos más
detalles que una radiografía corriente, y por lo tanto proporciona al médico
mucha más información sobre la anatomía interior del cuerpo, sin tener que
recurrir a operaciones o exploraciones desagradables. La gran ventaja
que aporta el scanner es poder visualizar partes del cuerpo que de otra forma
no podríamos estudiar; los modernos equipos de TC lo consiguen de una forma muy
precisa permitiendo diagnósticos precoces.
A pesar de sus contraindicaciones y
riesgos (aunque leves) debido a la radiación de rayos X que emite, el uso de la
tomografía computarizada para la evaluación de los pacientes con sospecha
clínica de diversas patologías está aumentando rápidamente en los servicios de
atención primaria, debido a su gran precisión y rapidez para realizar
diagnósticos, aunque tiene como precio un elevado costo, tanto para el paciente
que se realiza el examen como para los procesos de mantención para el servicio
hospitalario.
La velocidad, facilidad, precisión y
sensibilidad de un examen por TAC puede reducir el riesgo de complicaciones
graves gracias a un diagnóstico certero. Las exploraciones no son invasivas, no
provocan dolor, y brindan imágenes exactas y detalladas de numerosos tipos de
tejido, órganos, huesos y vasos sanguíneos en tiempo real y en una misma
imagen. Los exámenes por TC son rápidos y sencillos; en casos de emergencia,
pueden revelar lesiones y hemorragias internas lo suficientemente rápido como
para ayudar a salvar vidas. Todos estos beneficios hacen que la Tomografía Axial
Computarizada sea un estudio cada vez más utilizado como una herramienta
diagnóstica rutinaria en la evaluación de los pacientes.
Bibliografía:
- TAC – Scanner (s.f.) Extraído el 5 de julio de 2012 desde: http://www.inforadiologia.org/paginas/tac.htm
- Escáner o TAC (2011). Extraído el 5 de Julio de 2012 desde: http://www.netdoctor.es/XML/verArticuloMenu.jsp?XML=000236
- Clínica Elqui. Scanner. (s.f.) Extraído el 5 de Julio de 2012 desde: http://www.clinicaelqui.cl/scanner.html
- Centro Médico Quilicura. Escáner al alcance de todos (s.f.). Extraído el 4 de Julio de 2012 desde: http://www.raymedic.cl/revista/3/escaner-al-alcance-de-todos
- Tomografía Axial Computarizada (TAC). (s.f.). Extraído el 4 de Julio de 2012 desde: http://www.tuotromedico.com/temas/scanner_tac.htm
- Exploración del cuerpo por TAC. (s.f.) Extraído el 5 de Julio de 2012 desde: http://www.radiologyinfo.org/sp/info.cfm?pg=bodyct.
- ¿En qué consiste una Tomografía Axial Computarizada (TAC)?. (2008). Extraído el 4 de Julio de 2012 desde: http://eltamiz.com/2008/01/22/%C2%BFen-que-consiste-una-tomografia-axial-computarizada-tac/
- ¿En qué consiste una Tomografía por Emisión de Positrones (TEP)?. (2007). Extraído el 4 de Julio de 2012 desde:http://eltamiz.com/2007/12/20/%C2%BFen-que-consiste-una-tomografia-por-emision-de-positrones-tep/
- ¿En qué consiste una Resonancia Magnética Nuclear (RMN)?. (2008). Extraído el 4 de Julio de 2012 desde: http://eltamiz.com/2008/02/15/%C2%BFen-que-consiste-una-resonancia-magnetica-nuclear-nrm/
- Tomografía Axial Computarizada (s.f.). Extraído el 9 de Julio de 2012 desde: http://es.wikipedia.org/wiki/Tomograf%C3%ADa_axial_computarizada
- Dr. Salvador Jiménez. ¿Qué es un escáner? (2007) Extraído el 9 de Julio de 2012 desde: http://www.medicina21.com/doc.php?apartat=Tecnicas&id=1179
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